虛擬現實是20世紀90年代最重要的思想之一，是放大智慧的新工具，21世紀的計算機是VR計算機，當前虛擬現實在機械工程中的應用已經越來越廣泛。機械設計的最終目的是設計出產品，即設計出一個裝配體，傳統的裝配體設計是一個自底向上的設計過程，即先設計出各個零件，并制造出來，再把實實在在的零件裝配起來，形成一個完整的裝配體或機械設備。這樣，很容易出現裝配體各部件的干涉及與設計目的不符等缺陷。虛擬設計就是為了克服這些缺陷而出現的。它不僅可以讓設計師看到甚至摸到自己的設計成果，還能簡化設計流程，縮短設計時問，而且方便隨時修改。
      虛擬現實是采用計算機生成一個逼真的、具有視、聽、觸、嗅、味等多種感知的虛擬環境，置身于該環境中的人可以通過各種傳感設備與這一虛構的現實進行交互作用，達到彼此交替更迭、融為一體的程度。這里所說的虛擬環境是指用計算機生成的具有表面色彩的立體圖形，它可以是某種特定現實世界的真實體現，也可以是構想的世界。虛擬顯示技術有4個重要特征：即多感知性、存在感、交互性和自主性，但并不是任何一個虛擬現實系統都具有上述的所有特性。交互性、沉浸感和想象是3個最突出的特性，也是人們熟知的VR特性。
      計算機輔助設計升級到具有交互效果的虛擬設計，虛擬現實技術是一種富有價值的工具，可以提升傳統產業層次、挖掘其潛力。
      (1)、建立虛擬模型將減少或者消除對昂貴的實際模型所需要的費用。可以大大節約資金、人力和物力、優化系統設計。
      (2)、進行性能和人機工程方面的研究時，將允許人直接參與操作模擬。為設計的更改和優化提供制造方面的依據。
      (3)、對裝配、制造和維修等工作進行虛擬仿真模擬，可在設計過程的最初階段發現可能存在的缺陷和問題，減少不必要的浪費。